M. Desmarais est président délégué du conseil de Power Corporation, un poste qu’il occupe depuis 2008. Il a auparavant exercé les fonctions de président et co-chef de la direction de Power Corporation de 1996 jusqu’à son départ à la retraite en février 2020. Il est également président délégué du conseil de la Financière Power, et, au sein de cette entreprise, il a été co-président exécutif du conseil de 2015 à 2020, co-président du conseil de 2008 à 2015 et président délégué du conseil de 1996 à 2008. Avant de se joindre à Power Corporation en 1983, il a été adjoint spécial au ministre de la Justice du Canada et conseiller en placements institutionnels chez Richardson Greenshields Securities Ltd.

Il siège au conseil d’administration de Power Corporation et de plusieurs sociétés du groupe Power, notamment Great-West Lifeco, la Canada Vie, Empower, la Financière IGM, IG Gestion de patrimoine, Mackenzie et Power Sustainable Capital. Il siège au conseil de Rockefeller Capital Management General Partner L.L.C. depuis 2023. Il a été membre et vice-président du conseil de Pargesa en Europe jusqu’en novembre 2020, lorsque la réorganisation de Pargesa a été réalisée. Il a été l’un des administrateurs de Bellus Santé inc. jusqu’en 2009, de CITIC Pacific Limited, en Asie, jusqu’en 2014 et de Putnam Investments jusqu'en janvier 2024.

Au fil des ans, divers organismes des secteurs de la culture et de la santé, ainsi que d’autres organismes à but non lucratif ont bénéficié de son engagement, de sa participation et de son dévouement. Il a joué des rôles clés dans de nombreuses campagnes de collecte de fonds, notamment celles du Musée des beaux-arts de Montréal, de l’Institut de Cardiologie de Montréal, de l'Hôpital général de Montréal, de Leucan, de la Croix-Rouge canadienne, de la Société canadienne du cancer, de Centraide du Grand Montréal et de la Fondation Jean Paul Riopelle. Il est membre du conseil de la Fondation Baxter & Alma Ricard, membre du Chairman’s International Advisory Council de l’Americas Society, président honoraire du Conseil commercial Canada-Chine et membre de la Commission Trilatérale et de diverses organisations établies en Chine.

M. Desmarais est titulaire d’un baccalauréat en commerce de l’Université Concordia et il a reçu des doctorats honorifiques de l’Université Concordia, de l’Université de Montréal et de l'Université McGill. En 2003, il a été nommé Officier de l’Ordre du Canada et, en 2009, Officier de l’Ordre national du Québec.