M. Desmarais est président du conseil de Power Corporation depuis 1996. Il a également exercé les fonctions de co-chef de la direction de Power Corporation de 1996 jusqu’à son départ à la retraite en février 2020, après avoir occupé divers postes depuis qu’il s’est joint à Power Corporation en 1981. Il est président du conseil de la Financière Power et a également occupé les fonctions de président exécutif du conseil de 2015 à mars 2020, de co-président du conseil de 2008 à 2015, de président du comité exécutif de 2005 à 2008, de président du conseil de 1990 à 2005, de vice-président du conseil de 1989 à 1990, de président et chef de l’exploitation de 1986 à 1989 et de vice-président de 1984 à 1985.

Après la prise de contrôle de Pargesa par la Financière Power et le Groupe Frère de Belgique en 1990, M. Desmarais a travaillé en Europe de 1991 à 1994, période durant laquelle il a œuvré au développement du partenariat avec le Groupe Frère et à la restructuration du groupe Pargesa. De 1982 à 1990, il a été membre du comité de direction de Pargesa, en 1991, vice-président exécutif du comité de direction, puis son président exécutif. Il a été co-chef de la direction de 2003 à 2019. Il a été le président du conseil de Pargesa de 2013 jusqu’en novembre 2020, au moment où la réorganisation de Pargesa a été réalisée. M. Desmarais est administrateur de Pargesa SA depuis avril 2021.

Il est administrateur de plusieurs sociétés du groupe de Power Corporation en Amérique du Nord, y compris Great-West Lifeco, la Canada Vie, la Financière IGM, IG Gestion de patrimoine et Mackenzie. En Europe, il est également président du conseil de Groupe Bruxelles Lambert. Il a été administrateur de Putnam Investments jusqu'en janvier 2024, de Empower et de SGS SA jusqu'en 2023, de LafargeHolcim Ltd. jusqu'en 2020, de Total SA jusqu'en 2017, de GDF Suez de 2001 à 2014 et d’Imerys S.A. de 1998 à 2008.

M. Desmarais est administrateur principal (n'ayant pas la qualité de fiduciaire) de la Brookings Institution (Washington) et est également membre du conseil consultatif international de Brookings. Il est également président du bureau des gouverneurs du Forum économique international des Amériques, membre du conseil consultatif international du Council of Foreign Relations (États-Unis), membre du conseil consultatif international de Harvard (États-Unis), membre du Business Council (États-Unis) et du Conseil canadien des affaires. Il est coprésident d’honneur de la campagne Tomorrows Are Made Here de la Fondation de l’Hôpital général juif. Il s’implique également dans plusieurs conseils consultatifs d’organismes philanthropiques.

M. Desmarais a reçu l'insigne d’Officier de l’Ordre de la Couronne de la Belgique en 1994. En 2005, il a été nommé Officier de l’Ordre du Canada et l'Academy of International Business lui a décerné le prix de dirigeant de l'année. Il a été nommé Officier de l’Ordre national du Québec en 2009. En 2012, il a reçu la médaille du jubilé de diamant de la Reine Elizabeth II et a été nommé Chevalier de la Légion d’honneur en France. M. Desmarais a été intronisé au Temple de la renommée de l’entreprise canadienne en mai 2022. Il a reçu plusieurs doctorats honorifiques.

Il est titulaire d’un baccalauréat en commerce de l’Université McGill, puis d’une maîtrise en administration des affaires (MBA) de l'Institut européen d’administration des affaires (INSEAD) en France.