M. Desmarais est co-président exécutif du conseil de la Financière Power et président du conseil et co-chef de la direction de Power Corporation. Il s’est joint à Power en 1981 et a occupé le poste de vice-président l’année suivante. En 1984, il a guidé la création de la Financière Power afin de consolider, sous une même bannière, les principales participations financières de Power et celles de Pargesa Holding SA. M. Desmarais a été vice-président de la Financière Power de 1984 à 1986, président et chef de l'exploitation de 1986 à 1989, vice-président exécutif du conseil de 1989 à 1990, président exécutif du conseil de 1990 à 2005, président du comité exécutif de 2006 à 2008 et est co-président exécutif du conseil depuis 2008. Il a également été vice-président du conseil de Power Corporation de 1991 à 1996. Il a été nommé président du conseil et co-chef de la direction de Power Corporation en 1996.
Après la prise de contrôle de Pargesa par la Financière Power et le Groupe Frère de Belgique en 1990, M. Desmarais a travaillé en Europe de 1991 à 1994, période durant laquelle il a œuvré au développement du partenariat avec le Groupe Frère et à la restructuration du groupe Pargesa. De 1982 à 1990, il a été membre du comité de direction de Pargesa, en 1991, vice-président exécutif du comité, puis son président exécutif. Il a été co-chef de la direction de 2003 à 2019 et a été nommé président du conseil en 2013. Il siège au conseil de Pargesa depuis 1992.
Il siège au conseil d'administration de plusieurs sociétés du groupe Power en Amérique du Nord, y compris Power Corporation, Great-West Lifeco, la Great-West, Great-West Life & Annuity, la London Life, la Financière Canada-Vie, la Canada-Vie, Putnam Investments, la Financière IGM, le Groupe Investors et Mackenzie. En Europe, il est également président du conseil de Groupe Bruxelles Lambert et membre du conseil de LafargeHolcim et de SGS. Il a été administrateur de Total jusqu'en 2017.
M. Desmarais est président du bureau des gouverneurs du Forum économique international des Amériques, fiduciaire, co-président du conseil consultatif international et membre du comité exécutif de la Brookings Institution (Washington), membre du Business Council (États-Unis) et du Conseil canadien des affaires. Il s’implique dans plusieurs conseils consultatifs d’organismes philanthropiques.
M. Desmarais a reçu l'insigne d’Officier de l’Ordre de la Couronne de la Belgique en 1994. En 2005, il a été nommé Officier de l’Ordre du Canada et l'Academy of International Business lui a décerné le prix de dirigeant de l'année. Il a été nommé Officier de l’Ordre national du Québec en 2009. En 2012, il a reçu la médaille du jubilé de diamant de la Reine Elizabeth II et a été nommé Chevalier de la Légion d’honneur en France. Il a reçu plusieurs doctorats honorifiques.
Il est titulaire d’un baccalauréat en commerce de l'Université McGill, puis d'une maîtrise en administration des affaires (MBA) de l'Institut européen d'administration des affaires (INSEAD) en France.